Historia de Xochimilco: de los xochimilcas a los canales protegidos

Quiénes eran los xochimilcas y las primeras parcelas del lago

Los xochimilcas se asentaron en el extremo sur, el más somero, del sistema lacustre del valle, y en lugar de buscar tierra firme crearon tierras de cultivo a partir del agua. El método era lento y repetitivo. Se delimitaba un rectángulo en la parte baja del lago. Se apilaba lodo, hierbas y tierra del lago hasta que la superficie quedaba por encima del agua. Se plantaban sauces en los bordes para que las raíces fijaran los lados, y luego se empezaba de nuevo en la parcela de al lado. La demarcación fecha esa construcción entre los siglos XIV, XV y XVI, y las mismas parcelas elevadas se siguen cultivando hoy.

La disposición depende del agua. Cada parcela tiene un canal a cada lado, así que se llegaba al campo, se medía y se cosechaba en barco, y el patrón que ves desde una trajinera es la forma de un sistema de cultivo en funcionamiento. La página sobre las chinampas de este sitio explica cómo se construyen las parcelas y dónde puedes pararte en una de ellas.

Xochimilco en la historia azteca: canoas hacia el norte, a Tenochtitlan

Tenochtitlan se alzaba en una isla dentro de la misma cadena de lagos, y a medida que creció, las tierras de los xochimilcas quedaron bajo control mexica. Lo que la ciudad quería era producción. Verduras, maíz y flores viajaban hacia el norte en canoa desde el cinturón de chinampas hasta los mercados de la isla, y los 28 km que hoy separan los canales del centro de la Ciudad de México eran agua en buena parte de ese recorrido.

Los barcos son la continuidad. Fondo plano, poco calado, impulsados con una pértiga por canales estrechos: la trajinera pintada que lleva a los visitantes hoy desciende de embarcaciones de trabajo, y los canales que recorre siguen trazando los límites de parcelas dibujados hace 600 años. La cocina de la demarcación se basa en productos de esas chinampas, así que las verduras de una cocina de Xochimilco se cultivan en los mismos campos elevados que ves durante el paseo.

El pueblo colonial, su iglesia y sus barrios

El dominio español reorganizó los pueblos del lago alrededor de las iglesias. La marca fechada de ese cambio aquí es San Bernardino de Siena, iglesia y antiguo monasterio en la Av. Guadalupe I. Ramírez, donde se colocó la primera piedra en 1535 y las principales fases de construcción se cerraron en 1600. En el interior hay un retablo plateresco del siglo XVI, y la ciudad afirma que solo sobrevive una pieza comparable, en Huejotzingo, Puebla. El conjunto es monumento nacional desde 1932, sufrió daños graves en el sismo de septiembre de 2017 y sus obras de restauración se concluyeron en 2020.

El pueblo que creció alrededor de la iglesia todavía se lee en un mapa. Diecisiete barrios originales forman el centro histórico, cada uno con su propia historia, y catorce pueblos originales se sitúan junto a los canales y las chinampas dentro del área protegida por la UNESCO. Cuatro de esos pueblos son los productores: San Luis Tlaxialtemalco, San Gregorio Atlapulco, Santiago Tepalcatlalpan y Santiago Tulyehualco cultivan la mayor parte del cempasúchil de la Ciudad de México. El espacio verde de al lado, el Jardín Juárez, es el propio atrio de la iglesia, que quedó abierto mientras se construía el resto de la manzana; se encuentra a 0,07 km de la Plaza Central y a 0,12 km de la Torre del Reloj, y la ciudad señala que la gente todavía sale desde ahí hacia los embarcaderos.

Cómo los lagos se redujeron a los canales que recorres hoy

El lago no sobrevivió a la ciudad. Las obras de drenaje realizadas durante siglos para evitar que la capital se inundara sacaron el agua abierta del valle, y los lagos del sur desaparecieron con ella. Lo que queda son unos 184 km de canales navegables que se entrelazan entre las chinampas, con los antiguos pueblos de la orilla ahora en tierra seca, lejos de cualquier agua.

La protección llegó tarde en esa secuencia. El agua que quedaba recibió finalmente el estatus de humedal en los ejidos de Xochimilco y San Gregorio Atlapulco, un área protegida de 26,57 km² en la que la especie sobre la que se construye el trabajo de conservación es el ajolote, el anfibio emblemático de la Ciudad de México. La inscripción internacional tiene su propia fecha: el 11 de diciembre de 1987, cuando los canales entraron en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como sitio cultural bajo el criterio (v), registrados junto con el centro histórico de la Ciudad de México como el bien con ID 412. El criterio (v) abarca un sistema tradicional de uso de la tierra bajo presión, lo cual describe con precisión unas parcelas de cultivo dentro de una capital; la página sobre la UNESCO de este sitio detalla qué cubre esta inscripción.

Cómo se ve la historia desde el agua

La historia de Xochimilco aparece en el paseo de maneras concretas: líneas de sauces que marcan el borde de una parcela, los nombres de las lagunas que usan los remeros, las torres de las iglesias de los pueblos antiguos sobre las orillas, y canales que se estrechan hasta el ancho de un solo barco de fondo plano, el único tráfico para el que fueron trazados.

La luz decide cuánto puedes ver. Nada ilumina los canales después del anochecer, así que los barcos suelen salir entre las 8:00 y las 17:00 aproximadamente, sea cual sea la hora de cierre de un embarcadero. El patrón de los campos se ve mejor temprano, antes de que el agua se llene de tráfico. Los diez embarcaderos autorizados operan todos los días del año, así que la planificación se reduce a la hora en que te embarcas y la ruta que elijas.

• Se llega a la zona natural protegida desde Fernando Celada, Cuemanco y Puente de Urrutia, y las aves migratorias y endémicas de Xochimilco son la fauna lacustre superviviente que con más probabilidad vas a notar en esas rutas.
• Los paseos desde Belem suelen durar de cuatro a cinco horas y normalmente recorren las lagunas de Xaltocán y Caltongo, dos nombres que sobreviven del lago.
• Nativitas, Zacapa y Las Flores Nativitas son los embarcaderos más tradicionales, con grandes instalaciones, mercados de artesanías y restaurantes en tierra.
• La Isla de las Muñecas es una chinampa junto al canal a la que se llega en barco, y la propia demarcación recomienda la visita.
• En tierra, el centro histórico conserva el marco colonial: San Bernardino de Siena, la Capilla de la Tercera Orden a 0,05 km y la Torre del Reloj a 0,16 km de la iglesia.

Si vale la pena un tour guiado con explicación histórica

Vale la pena pagar por una explicación guiada sobre la historia de Xochimilco si la cronología es tu motivo para venir. Un paseo en trajinera te da el sistema de cultivo y el agua; la secuencia que lo explica, desde las parcelas de los xochimilcas, pasando por el comercio en canoa, hasta la iglesia de 1535, la aporta un guía sentado a tu lado. La mayoría de los tours de este sitio que incluyen guía también se encargan de los 28 km, ya que empiezan con recogida en el hotel o en un punto de encuentro central.

Elige según qué más quieras hacer ese día. La salida de 3,5 horas por los mercados se mantiene dentro de la demarcación y te lleva a una chinampa, lo más parecido a esta página. El día en grupo reducido va bien para una primera visita que también quiera ver Coyoacán y la casa de Frida Kahlo. La versión privada funciona para un grupo pequeño que quiera el ritmo para sí mismo.

Tres opciones de este sitio incluyen un guía o un programa pensado en torno al lugar en vez de un simple traslado:

• PREMIUM Museo Frida Kahlo y Xochimilco (grupos reducidos), 6-7 horas, desde US$56, 4,9 ★ (1.352 opiniones): un guía de turismo certificado durante todo el día, Coyoacán a pie, un paseo en trajinera con una bocina en Xochimilco y una canción de mariachi, un churro mexicano, transporte privado que te recoge en tu hotel y te lleva de vuelta, y entrada al Museo Frida Kahlo si eliges esa opción; las propinas no están incluidas. El punto de encuentro es en el Ángel de la Independencia, junto a la entrada del Hotel Sheraton.
• Tour privado por la ciudad de Frida Kahlo, Coyoacán y Xochimilco, 4-6 horas, desde US$195, 4,8 ★ (702 opiniones): entrada al Museo Frida Kahlo, vehículo con aire acondicionado, agua embotellada y un aperitivo mexicano durante el paseo en barco; propinas no incluidas.
• Guacamole: una deliciosa aventura por los mercados y canales de Xochimilco, 3,5 horas, desde 1.900 pesos, 5,0 ★ (12 opiniones): empieza con café o té y pan dulce o un tamal, luego un bicitaxi desde los mercados hasta el embarcadero, una chinampa tradicional con un santuario de ajolotes, y en el agua los ingredientes para un taco placero más agua de jamaica. Punto de encuentro: Patio Ciento 20, entre las calles Vicente Guerrero y Francisco I. Madero, en la parte de atrás.

Preguntas frecuentes

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