Qué son las chinampas y por qué los jardines de Xochimilco no flotan

Cómo se construyeron las parcelas en el lago poco profundo

Una chinampa es una parcela de cultivo construida a mano dentro del agua. Se delimitaba un rectángulo en el fondo del lago poco profundo, se cercaba con postes y ramas entrelazadas y después se rellenaba con capas de lodo, maleza acuática y sedimento del lago hasta que la superficie quedaba por encima del nivel del agua. Se plantaban sauces en los bordes. Sus raíces sujetan los lados, y sus troncos todavía marcan los límites de las parcelas que ves pasar en bote.

La alcaldía data este trabajo aproximadamente entre los siglos XIV y XVI, y el mismo terreno todavía se cultiva. Unos 184 km de canales navegables corren entre las parcelas, lo que le da forma a todo el lugar: franjas estrechas de tierra con agua en todos los lados y un canal lo bastante ancho para una sola embarcación de fondo plano. Catorce pueblos originarios se encuentran junto a esa agua dentro del área protegida.

El cultivo de chinampas es la razón de la condición de patrimonio. La inscripción en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO lleva la fecha del 11 de diciembre de 1987, bajo el criterio cultural (v), compartida con el centro histórico de la Ciudad de México como el bien con ID 412. Alrededor de las parcelas, 2.657 hectáreas del sistema lacustre de Xochimilco y San Gregorio Atlapulco tienen protección formal como humedal, y el trabajo de conservación ahí se centra en el ajolote, el anfibio emblemático de la Ciudad de México.

Por qué los jardines flotantes de Xochimilco se quedan en su lugar

El apodo viene de cómo se ven las parcelas desde el agua. Rectángulos verdes quedan casi al nivel del canal, sin orilla visible y sin nada entre el cultivo y el agua salvo una línea de troncos de sauce. Desde un bote que pasa, la tierra parece descansar sobre la superficie.

Una chinampa terminada está fija al fondo del lago. El relleno llega hasta el fondo, los postes y las raíces de los sauces sujetan los lados, y la parcela se ha quedado donde se construyó. Las balsas de vegetación corresponden a la etapa más temprana de la técnica, y de ahí viene la imagen de jardines que se desplazan. La frase "jardines flotantes de la Ciudad de México" se quedó igual, y la verás en letreros y en nombres de recorridos, así que espera encontrar tierra firme bajo los bancales de lechuga.

Cómo son las parcelas hoy

Las chinampas en funcionamiento son fáciles de identificar: bancales rectos, invernaderos de túnel de plástico, viveros de plantas ornamentales en bolsas negras, una caseta, una bomba, una canoa amarrada a la orilla. Entre ellas hay parcelas que ya nadie cultiva, cubiertas de matorral de sauce y carrizo, y otras con casas y pequeños embarcaderos construidos encima. Dos parcelas vecinas pueden no parecerse en nada.

El tráfico en los canales es igual de desigual. Alrededor del embarcadero de Nativitas el agua lleva las trajineras pintadas, los botes de comida y la música: solo Nuevo Nativitas tiene base para unos 220 botes y Caltongo unos 215, y un domingo por la tarde notas cada uno de ellos. Más adentro de la zona natural protegida los canales se quedan tranquilos y funcionan como caminos agrícolas hechos de agua, con aves migratorias y endémicas a lo largo de esas rutas.

En tierra hay una versión con senderos. El Parque Ecológico de Xochimilco conserva unas 165 hectáreas de canales, chinampas y hábitat de ajolotes en Periférico Oriente #1, Col. Ciénega Grande, frente al mercado de plantas y flores de Cuemanco.

Qué embarcaderos y rutas pasan por chinampas cultivadas

Las rutas por la zona natural protegida salen de Fernando Celada, Cuemanco y Puente de Urrutia, según el sitio oficial de la alcaldía, y esos son los canales donde el cultivo y las aves son el objetivo. Los recorridos ecológicos desde Belem suelen durar de cuatro a cinco horas y pasan por las lagunas de Xaltocán y Caltongo. La Isla de las Muñecas, la chinampa junto al canal por la que todos preguntan, es en sí misma una parcela a la que solo se llega en bote, y la alcaldía describe el trayecto hasta ahí como algo que vale la pena por sí mismo.

El grupo de Nativitas, Zacapa y Las Flores Nativitas son los embarcaderos tradicionales, con las instalaciones más grandes, estacionamiento, mercados de artesanías y restaurantes. Los diez embarcaderos autorizados operan 365 días al año, y como los canales no tienen alumbrado, los botes generalmente trabajan entre las 8:00 y las 17:00 aproximadamente, incluso donde un embarcadero sigue abierto más tarde. No todos los embarcaderos publican un horario, así que conviene confirmarlo el mismo día.

Los productos de las chinampas en las cocinas de la alcaldía

Lo que se cosecha en las parcelas todavía se consume en la zona. El Mercado de Xochimilco, en Av. Nuevo León, es el centro de distribución regional para la zona agrícola de la alcaldía, funciona todos los días de 8:00 a 20:00 en dos edificios con cerca de 450 puestos, y la ciudad lo recomienda para la comida corrida, la comida de mediodía a precio fijo. Las plantas de vivero cultivadas en las chinampas terminan en el mercado de plantas y flores de Cuemanco, donde unos 600 comerciantes trabajan de 8:00 a 16:00 todos los días; el inventario muestra lo que se cultiva en las parcelas cuando no están produciendo alimentos, desde cactus y árboles frutales hasta bonsáis, tulipanes, violetas y hierbas medicinales. El más cercano a los embarcaderos principales es el mercado Madreselva, dentro del Bosque de Nativitas, a 0,28 km del Embarcadero Nuevo Nativitas.

Las flores muestran cuánto cultivo sobrevive. La producción de cempasúchil en la Ciudad de México llegó a casi 10 millones de plantas en 2026 con 596 productores, frente a poco más de un millón en 2019, y los pueblos productores en el cinturón de chinampas son San Luis Tlaxialtemalco, San Gregorio Atlapulco, Santiago Tepalcatlalpan y Santiago Tulyehualco. Ve a finales de octubre y podrás ver las franjas de color desde el agua.

Elegir entre un paseo por los canales y un recorrido gastronómico por las chinampas

Elige según lo que quieras ver. Si los botes pintados, la música y una media jornada que también incluye Coyoacán son la razón por la que viniste, toma el paseo por los canales y considera las chinampas como un paisaje que ahora entiendes. Si lo que te interesa es el cultivo, elige un recorrido que te baje del bote y te lleve a una parcela, porque desde los canales ves los bordes de sauce y no los bancales que hay detrás.

El horario depende del agua. Los botes generalmente funcionan de las 8:00 a las 17:00 aproximadamente, así que empezar por la mañana te deja tiempo para el mercado después. Hay salidas al amanecer porque los canales están vacíos y las aves están activas con la primera luz.

• Las parcelas vistas desde el agua, con Coyoacán el mismo día: PREMIUM Museo Frida Kahlo y Xochimilco (grupos pequeños), 6-7 horas, desde US$56, 4,9 ★ (1.352 reseñas). Un guía de turismo certificado lleva a un grupo pequeño en vehículo privado con recogida y regreso al hotel, a pie por Coyoacán y después entre las chinampas en trajinera, con una bocina en Xochimilco, una canción de mariachi y un churro mexicano en el camino; la entrada al Museo Frida Kahlo está incluida cuando se selecciona esa opción, y las propinas no están incluidas.
• El cultivo de cerca, empezando en los puestos donde se vende: Guacamole: una aventura deliciosa por los mercados y canales de Xochimilco, 3,5 horas, desde 1.900 pesos, 5,0 ★ (12 reseñas). Empieza con café o té y pan dulce o un tamal en los mercados, baja hasta el embarcadero en bicitaxi, e incluye en la ruta una chinampa tradicional y un santuario de ajolotes, con los ingredientes para un taco placero y agua de jamaica que se reparten en el bote.
• Primera luz con tu propio remo: Recorrido en kayak al amanecer en Xochimilco, 5 horas, desde 480 pesos, 4,6 ★ (95 reseñas), con kayak, chaleco y remo individual más seguro de viajero, y desayuno y transporte de ida y vuelta en un vehículo con aire acondicionado como opciones seleccionables; el punto de encuentro está frente a la iglesia amarilla, con personal con chalecos azules y rosas.

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